Ses objectifs sont à rapprocher de ceux de la démographie historique : estimation des effectifs de population, de leur distribution par sexe et par groupes d’âge, restitution de la dynamique des populations à travers leurs comportements de mortalité, de fécondité et de migrations. La différence entre les deux disciplines tient plus à la nature des sources considérées qu'aux périodes étudiées. Alors que les études de démographie historique reposent sur des sources écrites, les études paléodémographiques s'appuient, elles, essentiellement sur des sources matérielles (données paléoanthropologiques, paléopathologiques, paléoenvironnementaux et archéologiques). Ces sources sont intrinsèquement lacunaires ou biaisées et l’un des plus grands défis est de résoudre les biais statistiques qui en découlent.
Depuis une vingtaine d’années, des recherches pionnières dans le domaine de la paléodémographie ont été menées au Cepam, en partenariat avec l’institut national d’études démographiques (Ined). Ces travaux, à la fois méthodologiques et appliqués, ont permis de lever un des biais statistiques majeurs dans l’analyse de séries ostéo-archéologiques : l’estimation de l’âge au décès d’une population inhumée. Les méthodes proposées dans le Manuel de paléodémographie (Séguy, Buchet, 2011, 2013) permettent d’envisager de nouvelles études, sur des bases assainies. Des collaborations nationales et internationales font fructifier au-delà du Cepam le produit de cette recherche commune.
Plus récemment, par application de la méthode d’inférence bayésienne proposée par Henri Caussinus et Daniel Courgeau à des ensembles funéraires régionaux du Haut Moyen Âge, nous avons mis en évidence l’impact des crises de surmortalité qui ont sévèrement affecté les populations normandes entre l’époque romaine et l’époque mérovingienne (Séguy et al, 2013 ; Buchet et al.2017), et entre l’époque mérovingienne et la période carolingienne (Normandie, Ile-de-France, Champagne-Ardenne ; article à paraitre).
Une thèse en voie d’achèvement (Luana Batista Goulart) examine l’impact des difficultés alimentaires et des stress épidémiques rencontrés au début de la vie, au cours de la période de croissance et à l’âge adulte sur une population de victimes de la peste de 1720. Une abondante documentation historique et de précédentes analyses démographiques lui permettent 1) de valider les résultats observés à l’aune des données historiques, 2) de mettre en évidence des inégalités socio-économiques et des inégalités de genre, 3) de mesurer la résilience de certains groupes en fonction du nombre de crises subies.
La diversité des compétences des membres de l’équipe permet de couvrir l’ensemble des champs de la paléodémographie et de proposer une approche globale. Les questions d’occupation du sol, de santé et d'alimentation, les structures sociales et politiques et les transformations de la société, les tendances économiques et les conjonctures historiques sont modelées par la dynamique démographique et les migrations, et influent en retour sur l’histoire des populations.
Comprendre les comportements démographiques des populations du passé est essentiel à l’interprétation et à la reconstruction des phénomènes historiques. En ce sens, la (paléo)démographie est une discipline centrale dans de nombreux questionnements archéologiques et historiques.
Publications récentes
- Séguy Isabelle, Current Trends in Roman Demography and Empirical Approaches to the Dynamics of the Limes Populations, In:Philip Verhagen, Jamie Joyce, Mark R. Groenhuijzen (eds.), Finding the Limits of the Limes. Modelling Demography, Economy and Transport on the Edge of the Roman Empire, Springer Verlag, Computational Social Sciences book series (CSS)/ Simulating the Past book sub series (SIPA), p. 23-41. https://doi.org/10.1007/978-3-030-04576-0_2
- Séguy Isabelle, Courgeau Daniel, Caussinus Henri, Buchet Luc. Age civil, âge social et âge biologique. hal-02081699
- Buchet Luc, Caussinus Henri, Courgeau Daniel, Séguy Isabelle. Atouts d’une procédure récente d’inférence bayésienne pour l’étude de l’impact des crises démographiques. Application à trois sites médiévaux bas-normands. Bulletins et Mémoires de la Société d'anthropologie de Paris, 29, 1, pp. 70–84.
- Caussinus Henri, Courgeau Daniel, Séguy Isabelle, Buchet Luc. 2017. Un problème clé de la paléodémographie : comment estimer l’âge au décès ? Numéro spécial "Humanités et Statistiques", Journal de la Société Française de Statistique, 158, 2, pp. 43-71.
- Séguy Isabelle, Caussinus Henri, Courgeau Daniel, Buchet Luc. 2013. Estimating the age structure of a buried adult population: a new statistical approach applied to archaeological digs in France. American Journal of Physical anthropology, 150:170–183.
- Séguy Isabelle, Buchet Luc. With contributions by Daniel Courgeau and Henri Caussinus, translated by Roger Depledge; langage editing: Catriona Dutreilh. 2013. Handbook of Paleodemography. Springer International Publishing (Series: INED Population Studies, Vol. 2), 220 p.
- Séguy Isabelle, Buchet Luc. Avec les contributions de Daniel Courgeau, Henri Caussinus et la collaboration de Arnaud Bringé, Magali Belaigues-Rossard ; Préface de François Héran, 2011. Manuel de Paléodémographie. Paris : Institut national d'études démographiques (Collection Manuels), 430 p. + un cédérom.