Soutenance Thèse | Anthracologie en Afrique australe : méthodes, dynamique de la végétation et gestion du bois

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En Afrique australe, les questions liées aux activités de combustion sont intrinsèquement liées aux recherches archéologiques. Les fragments de charbon de bois sont généralement parmi les restes organiques les plus abondants et les mieux conservés sur les sites du Middle et du Later Stone Age. L’étude des charbons de bois, ou anthracologie, a déjà démontré son potentiel pour les reconstitutions paléoécologiques et les interprétations de la gestion du bois de feu des populations préhistoriques de la région. Cependant, la présence d’une grande diversité d’espèces ligneuses et de types de végétation, caractéristiques de l’Afrique australe, pose un défi considérable lors de l’identification taxonomique des fragments de charbon de bois.

Cette thèse aborde plusieurs aspects méthodologiques clés de la discipline dans le but de les tester et, le cas échéant, de les adapter aux contextes archéologiques, géographiques et climatiques de l’Afrique australe. Le riche assemblage de charbon de bois vieux d’environ 15000 à 9 000 ans préservé sur le site de Bushman Rock Shelter (BRS), situé dans les hauts plateaux, ou Highveld, de l’Afrique du Sud, sur les contreforts du Grand Escarpement et à l’écotone des biomes de la savane et des prairies, offre une opportunité unique d’évaluer les différentes méthodes développées dans cette recherche. L’objectif de la première étude était de proposer une stratégie de sous-échantillonnage, testée sur le vaste assemblage de charbon de bois taxonomiquement riche de BRS, afin d’évaluer la représentativité stratigraphique et écologique. Une deuxième étude a fourni la première clé d’identification interactive de charbon de bois pour la région, limitée à 68 taxons différents échantillonnés dans la région étudiée. Dans la troisième étude, une méthode originale d’identification des charbons basée sur les caractéristiques anatomiques du bois combinée à l’apprentissage automatique a été explorée pour la première fois dans cette région et dédiée à la recherche anthracologique. Enfin, l’analyse anthracologique qui en a résulté, mais qui est encore préliminaire, documente les changements locaux de la végétation ligneuse à BRS au cours de la transition Pléistocène-Holocène, ainsi que les aspects anthropologiques liés à la gestion du bois de feu et ses usages potentiels. Les interprétations et les comparaisons avec d’autres enregistrements locaux et régionaux confirment la tendance générale observée dans la région, allant de conditions froides à la fin du Pléistocène à des conditions progressivement plus chaudes et plus sèches au début de l’Holocène.

Une revue exhaustive de la littérature a été fournie afin d’établir des bases solides pour chaque méthode abordée. Cet effort méthodologique, qui a été au cœur de ce travail de doctorat, met en évidence le potentiel des outils proposés et des méthodes explorées. L’identification des limites et des perspectives est la condition sine qua non d’une approche rigoureuse et permettant des améliorations dans les applications futures en Afrique australe, dans le but de documenter avec précision les changements climatiques et les pratiques humaines que l’anthracologie vise à décrire.